Can plastic roads curb waste epidemic?

How plastic can be recycled to build roads

The engineer and his two pals were boiling pot after pot of plastic on the stove. Plastic bottles, diapers, carrier bags -- it was all going in the melting pot.

But McCartney wasn't going mad, he was concocting the perfect recipe for plastic roads.

"We went through about five-to-six hundred different designs of different polymers that we were mixing in before we found one that actually worked," he tells CNN.

This final recipe of blended waste plasticsis mixed in with ordinary asphalt to create a stronger, longer-lasting road, explains McCartney.

"We are wanting to solve two world problems. On one side we call it the waste plastic epidemic, and on the other side the poor quality of roads that we have to drive on today."

Plastic waste is "pelletized" into small granules and replaces 20% of the sticky, oil-based bitumen that seals traditional roads.

Every ton of asphalt contains approximately 20,000 single-use plastic bottles or around 70,000 single-use plastic bags.

According to McCartney, his plastic additive is more cost effective and makes for a stronger "glue."

McCartney claims his plastic roads are 60% stronger than traditional roads, and lab tests project these roads may last up to three times longer. However, time will be the true test to see if they withstand wear and tear.

To date, McCartney's business, MacRebur Plastic Roads Company, has provided plastic pellets for roads in the United Kingdom and the Gulf, as well as Canada, Australia and New Zealand.

Inspired by India's plastic potholes

McCartney first encountered plastic in roads while traveling in Southern India. There he saw how waste plastics were put into potholes and set alight until they melted into the craters, sealing the potholes.

In fact, India has been using plastic in the construction of roads since the turn of the century, following a process developed by Rajagopalan Vasudevan, a chemistry professor at Thiagarajar College of Engineering in the city of Madurai in the South Indian state of Tamil Nadu.

Vasudevan's process involves scattering shredded plastic over hot stones to form a thin, primer coat. This is then added to bitumen, resulting in a strong bond.

Rajagopalan Vasudevan receives the Padma Shri award from President Ram Nath Kovind in March 2018.

To date, this method has been used on an estimated 100,000 kilometers of roads across India.

In November 2015, the Indian road transport ministry made it mandatory to construct roads using waste plastic in most urban areas.

However, a number of states have yet to begin using plastic in road construction, saying the guideline doesn't concern them, explains Indian environmentalist Almitra Patel.

"Potentially plastic roads will make it possible for a city or state or the whole country for that matter to become zero waste to landfill if one follows the rules, but is a long way from happening," she tells CNN.

Environmental cost?

Both Patel and McCartney are adamant that plastics in roads will not wash back into our rivers and oceans when it rains.

"If the plastic is permanently sandwiched between the stone and bitumen, there's no way it will ever see the environment," says Patel. "It will be ages before enough tar rubs off that you ever reach the plastic layer."

"All our plastics are heated to around 180 degrees," adds McCartney. "They then fully homogenize in, so they mix in with the remaining bitumen in the road... So there is no micro-plastic present in any of our roads."

Furthermore, Patel says PET and PVC plastics are excluded and the process of softening plastic is strictly controlled at a temperature that does not produce harmful fumes. "The point is you're not melting the plastic at any point... so there's no question of anything escaping."

While plastic waste is a mounting issue, McCartney believes the material's properties are perfectly suited for roads.

"At the end of the day plastic is a great product," he says. "It lasts for long, which is a problem if it's a waste product, but not a problem if we want it to last."

Impuesto sobre el plástico no reutilizable

Las firmas que empacan productos en plástico no reciclable serán golpeadas con costos masivos bajo los planes para hacer que su uso "desaparezca", The Independent puede revelar.

Los expertos de Whitehall creen que la propuesta -en realidad, un impuesto sobre el plástico no reutilizable- tendrá un mayor impacto en el impulso del gobierno para abolir todos los desechos de plástico para 2042 que cualquier otra medida.

Una fuente cercana a la propuesta le dijo a The Independent que haría que el costo de usar plásticos no reciclables fuera "tan exorbitantemente alto" que las empresas simplemente concluirían que ya no lo valen.

Al mismo tiempo, la medida creará un flujo de fondos lucrativo para impulsar la nueva capacidad de reciclaje en el Reino Unido para plásticos que puedan reutilizarse.

Sigue a una serie de anuncios del secretario de Medio Ambiente, Michael Gove, mientras replantea los temas ecológicos como territorio político conservador, y se alienta a los activistas a impulsar el progreso en otras áreas también.
The Independent está haciendo una campaña para un "impuesto sobre el café con leche" 25p en tazas de café desechables, por ejemplo, que son casi imposibles de reciclar de manera efectiva.

Pero los funcionarios creen que la ruta real hacia un cambio radical en los plásticos es el nuevo esquema que ahora se concibe en el departamento del Sr. Gove.

Desde 2005, las empresas que crean desechos de envases están obligadas a comprar una "nota de recuperación del embalaje" para compensar el costo de lidiar con ella, con el cargo como un pequeño incentivo para usar envases más ecológicos y dinero recaudado para ayudar a financiar el reciclaje.

Pero los expertos del gobierno ahora quieren mejorar el sistema, con los fabricantes que usan plástico no reciclable forzado a comprar PRN que cuestan cantidades extremas.

Una fuente del gobierno dijo: "El hecho de que haya muchos plásticos de baja calidad es un problema: estos son artículos de un solo uso, no tienen la calidad suficiente para reciclar.

"Entonces la pregunta es, ¿cómo cambias eso para avanzar hacia personas que usan plásticos de mejor calidad, que puedes reutilizar?

"Una forma clave sería hacer que el costo del plástico no reciclable, a través de PRN, sea tan exorbitantemente alto que lo expulse efectivamente de la existencia, significaría que con el costo del mismo no valdría la pena usarlo".

Un ejemplo de productos que podrían estar sujetos a un mayor costo de PRN son los alimentos como el tocino o las carnes frías, o cualquier cosa que se presente en envases de plástico muy finos.

El cambio está siendo impulsado por el creciente uso de plástico no reciclable desde que China prohibió las importaciones de desechos plásticos, lo que lleva a una necesidad desesperada de una nueva capacidad de reciclaje en el Reino Unido.

Pekín había importado unos 7.3 millones de toneladas de residuos plásticos al año de países desarrollados, incluido el Reino Unido. Su cierre como destino ha visto la acumulación de residuos en las plantas británicas.

La fuente de The Independent explicó: "Si aumenta el costo de PRN, también tendrá más dinero para reciclar capacidad, y puede usarlo como una forma de hacer crecer la industria del reciclaje en el Reino Unido.

Esa es esencialmente la gran área de cambio en términos de plástico: estas cosas tendrán el mayor impacto en la mejora de los problemas relacionados con los plásticos.

"No son fáciles de explicar, o son sexys en el sentido de las noticias, como el plan de devolución de depósitos en envases de bebidas de plástico, pero tendrán un gran impacto".

Los ministros quieren que el plan esté listo para fin de año cuando el gobierno publique su nueva estrategia de residuos y recursos.

Otros anuncios del gobierno incluyen prohibir las microperlas de plástico, una carga de bolsa de plástico de 5 peniques, lo que llevó a distribuir nueve mil millones de bolsas menos, el esquema de devolución de depósitos para envases de bebidas de un solo uso y la prohibición de pajitas de plástico y agitadores de bebidas.
El Sr. Gove ha dicho anteriormente que el éxito del cargo en las bolsas de plástico ha demostrado que las personas están dispuestas a recibir un golpe financiero siempre y cuando la política detrás de esto funcione para el medio ambiente.

En ese momento, el gobierno acababa de publicar su plan de 25 años sobre política ambiental, que incluía consultas sobre si se podrían utilizar impuestos y gravámenes adicionales para frenar el uso de plásticos.

Pero el nuevo impulso de usar PRN para eliminar el uso de plásticos no reciclables está destinado a enfrentar el retroceso de algunos sectores industriales, mientras que también existen peligros políticos dado que el costo del nuevo sistema podría pasarse a los consumidores.

La fuente de The Independent dijo: "Si hablas con compañías, las personas se están moviendo en esta dirección de todos modos. La tendencia general de las grandes empresas es hacia un mejor empaque, embalaje reciclable.

"La gente sabe que sus consumidores están preocupados por eso. Por lo tanto, puede haber algunos problemas con algunas empresas, pero en términos generales, aquellos en el negocio del envasado sienten que tienen que ser más verdes y más amigables con el medio ambiente ".

Mientras tanto, quienes respaldan el plan dentro del Partido Conservador creen que los riesgos políticos pueden mitigarse siempre que el público y el mundo empresarial entiendan correctamente el propósito del nuevo sistema.

En 2012, el entonces canciller George Osborne fue objeto de críticas después de que un plan para simplificar el IVA sobre comida para llevar caliente provocó el furor por el "impuesto pastoso" y la eliminación de su presupuesto.

Pero la fuente dijo: "Se puede meter en dificultades cuando hay una falta de claridad sobre por qué el gobierno realmente está haciendo algo, pero nadie conocerá a mucha gente que no cree que haya un problema con los plásticos.

"Es algo importante en este momento, la gente entiende por qué lo estamos haciendo".

Desarrollan un plástico que se puede reciclar infinitamente

El nuevo plástico puede ser devuelto a su estado original molecular para reciclarlo una y otra vez.

"El mundo se enamoró de los plásticos porque son baratos, convenientes, livianos y duraderos. Por estas mismas razones, los plásticos ahora están destrozando la tierra", dice un artículo de la Universidad Estatal de Colorado, en EE.UU.

Los plásticos actuales, al ser sometidos a métodos de reciclaje, bien sean químicos o mecánicos, pierden propiedades y por ende el material resultante tiene menos calidad y debe usarse para crear productos de 'segunda'.

Esa fue la razón que inspiró a científicos de esa casa de estudios, dirigidos por el profesor del departamento de Química Eugene Chen, a desarrollar un nuevo polímero [una amplia clase de materiales caracterizados por largas cadenas de unidades moleculares repetidas químicamente enlazadas llamadas monómeros, como los plásticos], que se puede reciclar indefinidamente y con la misma calidad.

"El sueño: hecho realidad", ha señalado la universidad en su cuenta en Twitter, en un 'post' que destaca la labor de los científicos.

El nuevo polímero tiene las mismas características que se disfrutan de los plásticos actuales, como su ligero peso, la resistencia y durabilidad, pero se diferencia en que puede ser reciclable 100 % y, lo mejor, es que se hace sin el uso de productos químicos tóxicos o complejos procedimientos de laboratorio.

En otras palabras, el nuevo plástico puede ser devuelto a su estado monomérico original para reciclarlo una y otra vez, gracias a que al reciclarlo se puede obtener un material con un alto peso molecular, estabilidad térmica y cristalinidad que sirve para hacer nuevos productos totalmente resistentes.

Chen define como "un ciclo de vida circular de los materiales" al nuevo polímero, que apenas comenzará a probarse fuera de los laboratorios.

Estas botellas comestibles podrían reemplazar por completo los envases de plástico

El invento promueve el uso de un envase natural como alternativa ecológica al plástico. No solo es totalmente biodegradable, sino que ni siquiera es necesario desecharlo, pues se puede comer.

Se llama 'Ooho' y consiste en un recipiente elaborado a partir de algas pardas y cloruro de calcio. Inspirado en la forma de las gotas de agua, este invento puede ser la solución a la acumulación de envases de plástico.

Ooho fue presentado por primera vez por los ingenieros del Royal College of Art de Londres hace tres años. Pero la producción en serie de este recipiente solo ha sido posible ahora, y se espera que salga al mercado a finales de 2017. 

"Es una alternativa de envasado sostenible a las botellas y vasos de plástico, hecha a base de un extracto de algas. Es totalmente biodegradable y tan natural que realmente se puede comer", explican los creadores de Ooho en el video promocional del proyecto.

Nuestro envase es más barato que el plástico y puede encapsular cualquier bebida

"Nuestro envase es más barato que el plástico y puede encapsular cualquier bebida como agua, refrescos, bebidas espirituosas e incluso cosméticos", agregan los ingenieros.

El envase fue creado utilizando una técnica culinaria llamada 'esferificación' que hace que el agua se mantenga en el interior del recipiente gracias a una doble membrana gelatinosa. 

Ooho promueve el uso de un envase natural, "simple, barato y biodegradable" como alternativa a las botellas de plástico. Los ingenieros afirman que su "misión eshacer desaparecer los residuos de envases".  

Committee urges London mayor to tackle plastic bottle waste

The report found that the capital's population consumes the most plastic bottled water in the country- 7.7bn a year - yet has the UK's worst recycling rate - 32%, compared with a national average of 43%.

Plastic bottles, which take 450 years to break down, make up 10% of all litter found in the Thames, according to the Thames21 waterways group.

The report urges London mayor Sadiq Khan to address the issue of plastic water bottle waste in his upcoming environment strategy. It also recommends that he considers the implementation of a bottle Deposit Return Scheme (DRS).

However, while the likes of Coca Cola have tentatively voiced support for such a scheme, there has been some opposition to DRS as recently reported by Packaging News. Three consumer focus groups and three retailer focus groups were held in England, Scotland and Wales exploring retailers and consumers understanding of a Deposit Return Scheme (DRS) and the impact it would have on their recycling habits and businesses.

It concluded that DRS is too complex, too expensive and too burdensome on customers and small shops.

The news also comes after Skipping Rocks Lab, a firm founded by three London design students, announced its 'mission to make packaging waste disappear,' unveiling its first product - edible capsule for water Ooho!